Moscou, mars 1979. Au lendemain d'une fiesta bien arrosée, Pavel Khvatkine, professeur de droit, se réveille chez une femme inconnue. La veille, durant le repas, il s'est disputé avec un mystérieux personnage se disant "machiniste de chaudière à la troisième compagnie d'exploitation de l'Enfer" et qui l'avait menacé après avoir raconté des anecdotes sanglantes sur Staline. Ayant réussi à rentrer chez lui, Khvatkine croit apercevoir la trace du "Machiniste". Il commence à avoir peur et multiplie les cauchemars sur l'époque où il était jeune colonel des services spéciaux du KGB, tueur et tortionnaire pour le compte du "Petit Père des peuples".

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